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El chipset, es el conjunto de circuitos integrados diseñados con base en la arquitectura de un procesador, permitiendo que ese tipo de procesadores funcionen en una placa base. Sirven de puente de comunicación con el resto de componentes de la placa, como son la memoria, las tarjetas de expansión, los puertos USB, ratón, teclado, etc.

Las placas base modernas suelen incluir dos integrados, denominados puente norte y puente sur, y suelen ser los circuitos integrados más grandes después de la GPU y el microprocesador. Las últimas placa base carecen de puente norte, ya que los procesadores de última generación lo llevan integrado.

El chipset determina muchas de las características de una placa madre y por lo general la referencia de la misma está relacionada con la del chipset.

Puente Norte y puente Sur

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El puente norte es uno de los dos chips en el núcleo lógico del conjunto de chips de una placa madre, el otro es el puente sur. Separar el conjunto de chips en dos puentes es lo más usual, aunque hay algunos casos donde ambos chips han sido combinados en un único circuito integrado.

Puente Norte

El puente norte es llamado también memory controller hub (MCH) en los sistemas Intel.

Se llama “norte” este sector por ubicarse en la parte superior de las placas madre de formato ATX. Generalmente el puente norte controla la comunicación entre la CPU, la RAM, el AGP o el PCI Express con el puente sur. En general un puente norte sólo funcionará con uno o dos tipos de CPUs y sólo con un tipo de memoria RAM.

El puente norte de una placa madre es el que determinará el número, velocidad y tipo de CPU (o CPUs) y la cantidad, velocidad y tipo de memoria RAM que puede usar una computadora. También es el sector que más calor genera, necesitando siempre algún disipador de calor.

Puente Sur

El puente sur, es el chip que implementa las capacidades “lentas” de la placa madre, en una arquitectura chipset puente norte/puente sur.

Es también conocido como I/O Controller Hub (ICH) en los sistemas Intel.
El puente sur se distingue del puente norte porque no está directamente conectado al CPU, sino que más bien el puente norte conecta el puente sur con la CPU. Por lo general, un puente sur en particular podrá trabajar con múltiples diferentes puentes norte, aunque ambos deben ser diseñados para trabajar juntos.

En general en el puente sur pueden encontrarse:
• El bus PCI: soporta la especificación PCI tradicional, pero también podría soportar PCI-X y PCI Express.
• Bus ISA o LPC Bridge.
• Bus SPI: un bus serial sencillo usado generalmente por el firmware (ej. la BIOS).
• SMBus: usado para comunicar con otros dispositivos en la placa madre (por ejemplo, el sistema de ventiladores).
• Controlador DMA: el controlador DMA permita a dispositivos ISA o LPC acceder directamente a la memoria principal sin la necesidad de ser ayudados desde el CPU.
• Controladores de interrupción: los controladores de interrupción proveen un mecanismo para que los dispositivos adjuntos puedan pedir atención al CPU.
• Controlador IDE (SATA o PATA): el interfaz IDE permite la conexión directa del sistema de discos duros.
• Reloj de tiempo real.
• Gestión de energía (APM y ACPI): Las funciones APM y ACPI proveen métodos que permiten a la computadora dormir o apagarse para ahorro de energía.
• Memoria no volátil BIOS: El sistema CMOS, asistido por una batería de energía independiente, crea un área de almacenamiento no volátil para los datos de configuración del sistema.
• AC97 o Intel High Definition Audio: interfaz de sonido.
• Baseboard management controller (BMC).

El puente sur también podría incluir soporte Ethernet, RAID, USB, códec de audio y FireWire. En muy pocas ocasiones el puente sur podría incluir soporte para el teclado, el mouse, puertos paralelos y puertos seriales